El cerebro humano no se forma a partir de un solo tipo de célula, sino de dos poblaciones de progenitores neurales que surgen por vías paralelas desde las primeras etapas del embrión, según un estudio de la Universidad de Stanford publicado el 18 de septiembre de 2026 en Nature Neuroscience.
El hallazgo contradice el modelo que dominó la biología del desarrollo durante décadas: la idea de que una sola célula progenitora del ectodermo neural da origen a todo el cerebro, un supuesto que atribuía un origen evolutivo común a todas sus regiones. El equipo de Stanford identificó dos poblaciones que no se superponen en ningún momento: una marcada por el gen Otx2, destinada al prosencéfalo y al mesencéfalo, donde se alojan el lenguaje y el razonamiento abstracto, y otra marcada por Gbx2, que forma el rombencéfalo, la región que gobierna la respiración, el ritmo cardiaco y el sueño. En México, el hallazgo coincide con un envejecimiento acelerado: el 10% de la población ya tiene 65 años o más, de acuerdo con la Encuesta Intercensal 2025 del INEGI difundida el 22 de septiembre.
Los experimentos, realizados en embriones de ratón durante la gastrulación, mostraron que ambas poblaciones presentan configuraciones de cromatina distintas dentro de las primeras 48 horas de diferenciación, un rasgo que fija el destino de cada linaje. Esa separación explica por qué durante décadas resultó tan difícil cultivar neuronas del rombencéfalo humano en el laboratorio: los intentos previos buscaban convertir progenitores del prosencéfalo en células posteriores, un camino que el estudio muestra inviable. Al reproducir la ruta posterior, el equipo generó neuronas motoras funcionales de los rombómeros 5 y 6 del rombencéfalo humano, capaces de producir potenciales de acción. El patrón Otx/Gbx también aparece en pollos, peces cebra y gusanos bellota, lo que apunta a una antigüedad de más de 500 millones de años. Entre las enfermedades que ese modelo permite investigar están la atrofia muscular espinal y la esclerosis lateral amiotrófica, señala Investigación y Desarrollo.
Con ese modelo, el laboratorio de Kyle Loh, profesor asociado de biología del desarrollo, busca ahora entender cómo se degradan las neuronas motoras del tronco encefálico, un paso previo a cualquier terapia regenerativa para la atrofia muscular espinal y la esclerosis lateral amiotrófica. El siguiente blanco son los circuitos del hambre del rombencéfalo, los mismos que regulan el apetito.
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